NAGANO 98

Hokejový turnaj mužů na XVIII. zimních olympijských hrách v Naganu probíhal od 7. 2. do 22. 2. 1998 v halách The Big Hat a Aqua Wing Arena. Mezinárodní olympijský výbor se dohodl s mezinárodní hokejovou federací IIHF a kanadsko-americkou NHL, že bude nejslavnější ligová soutěž přerušena, aby mohli na olympijském turnaji poprvé startovat nejlepší hráči světa. Všeobecně se očekávalo, že se do finále dostanou hráči Kanady (Gretzky, Lindros, Roy, Bourque) a USA (Hull, Modano, Roenick, Chellios). Za favority byli také považováni hokejisté Ruska (Bure, Kamenskij, Fjodorov). S Českou republikou, která měla tým z poloviny sestavený z hráčů domácí ligy, se na nejvyšší příčky příliš nepočítalo. Trenéři Ivan Hlinka a Slavomír Lener však sestavili mužstvo, které svou kvalitní hrou a morálním charakterem překvapilo celý svět.

V základní skupině čeští hokejisté předčili silné Finsko 3:0, bez problémů si poradili s Kazachstánem 8:0 a ve vyrovnaném souboji o první místo ve skupině a o lepší nasazení pro čtvrtfinále prohráli s Ruskem těsně 1:2. Ve čtvrtfinálovém boji na ně čekal favorit z USA. V první třetině, kterou Američané vyhráli 1:0, pochytal brankář Dominik Hašek nespočet nebezpečných střel. Díky němu měl český národní tým možnost nabrat síly a pomalu vyrovnat průběh hry. Skvělým výkonem od poloviny zápasu pak došli Češi k vítězství 4:1. V semifinále čekal soupeř nejvěhlasnější – Kanada. Naprosto vyrovnaný a nervy drásající zápas musel být po nerozhodném stavu 1:1 po šedesáti minutách prodlužován. V desetiminutovém prodloužení gól nepadl, a tak o postupu do finále rozhodovaly samostatné nájezdy v sérii po pěti hráčích. Jediným úspěšným střelcem z devíti nájezdů byl Robert Reichel a na vynikajícím Dominiku Haškovi ztroskotalo všech pět kanadských hvězd. Ve finále narazila Česká republika podruhé v turnaji na Rusko. Diváci čekali na jediný a rozhodující gól celého turnaje až do 49. minuty, kdy od modré čáry napřáhl obránce Petr Svoboda a svou střelou zajistil vítězství. Hokejisty po návratu domů čekalo velkolepé uvítání od fanoušků, politiků i lidí, kteří se o sport příliš nezajímají. Bylo to 14 dní, kdy hokejem žila doslova celá republika. Úspěch hokejistů v Naganu podpořila ziskem jedné stříbrné a jedné bronzové medaile běžkyně na lyžích Kateřina Neumannová.